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De part et d’autre des Alpes, en particulier dans les bassins versants du Tessin et des Grisons, l’automne 1868 est calamiteux. Une accumulation d’épisodes extrêmement pluvieux provoque de terribles crues et inondations entraînant la mort d’une cinquantaine de personnes et d’immenses dégâts matériels. La solidarité nationale vient au secours des cantons les plus touchés et l’événement pousse l’État fédéral à se préoccuper des moyens de lutte contre ce genre de catastrophes. 150 ans plus tard, sous les auspices de l’Institut de géographie de l’Université de Berne, un groupe interdisciplinaire de chercheurs fait le point sur les causes et les conséquences de ces inondations ainsi que sur les leçons que la Suisse en a tirées et qui ont valeur pour l’avenir.

Cette année-là, septembre avait été particulièrement humide, faisant déjà monter le niveau des lacs. Les deux épisodes de fortes précipitations survenus à la fin du mois puis durant les premiers jours d’octobre entraînèrent des inondations sur les deux versants du massif alpin. Les 1118 mm d’eau – soit plus de 1000 litres par mètre carré - tombés en une semaine au col du San Bernardino constituent un record de pluviométrie pour la Suisse. Au nord la vallée du Rhin et au sud celle du Tessin furent submergées par les eaux. Le 4 octobre 1868, le lac Majeur atteignit la cote de 200,23 mètres, soit son plus haut niveau jamais mesuré à Ascona...

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